Histoire n° 16 · Sciences ·
Le verre des vieilles cathédrales ne « coule » pas
« On t'a appris que le verre est un liquide très lent. C'est faux. »
L'histoire (début)
Le mythe est élégant : les vitraux médiévaux seraient plus épais à leur base parce que le verre, « liquide figé », se serait lentement écoulé vers le bas au fil des siècles. On l'apprend parfois en cours. Et c'est faux. À température ambiante, le verre est un solide amorphe : ses atomes sont désordonnés comme dans un liquide, mais immobiles.
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Pourquoi ça te sert
Une explication « scientifique » séduisante n'est pas pour autant vraie. Le bon réflexe n'est pas « est-ce que ça sonne juste ? » mais « qui l'a mesuré, avec quels chiffres ? » — c'est exactement ce qui sépare une intuition d'une preuve.
Sources
- E. D. Zanotto, « Do cathedral glasses flow? », American Journal of Physics 66 (1998).
- E. D. Zanotto & P. K. Gupta, suivi dans American Journal of Physics (1999).
- Robert C. Plumb, « Antique windowpanes and the flow of supercooled liquids », Journal of Chemical Education (1989).
Questions sur cette histoire
Le verre des vitraux médiévaux est-il plus épais en bas parce qu'il a coulé ?
Non. C'est dû à la fabrication (verre soufflé « en couronne », épaisseur irrégulière), pas à un écoulement.
Pourquoi le verre ne s'écoule-t-il pas à température ambiante ?
C'est un solide amorphe : atomes désordonnés mais immobiles ; sa viscosité est si élevée qu'aucun écoulement mesurable ne se produit, même sur des durées supérieures à l'âge de l'univers (calcul de Zanotto, 1998).
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